Alors que s’approchait la fin du XIXe siècle, le quartier des Epinettes était devenu un authentique quartier de Paris, pas un quartier incertain, avec des Apaches, un faubourg de bric et de broc. Non, un quartier, avec un marché, des commerces, et aussi de beaux immeubles en pierre de taille aux façades marquées de bourgeoisie. Manquait un square, un vrai square. Ce fut fait en 1894 après trois ans de travaux ! Caché entre l’avenue de Saint-Ouen et la rue de la Jonquière, ce square surprend par ses dimensions et sa végétation.
Le 6 août 1877, le journal La Presse publie, dans ses annonces officielles, que le Préfet a saisi le Conseil de la Ville de Paris pour étudier le projet de transformation en square d’un dépôt de pavés de un hectare situé dans le quartier des Epinettes. Le 20 avril 1891, le Conseil vote un crédit de 358 000 francs pour sa réalisation (journal Le Rappel 1er mai 1891).
Jean Camille Formigé (1845-1926) créateur de la grande serre d’Auteuil et de plusieurs jardins parisiens en sera l’architecte. L’emplacement choisi est longé dans son pourtour par la rue Petiet, qu’on découpe en plusieurs rues : la rue Jean Leclaire (1893), la rue Maria Deraismes, (1898) la rue Collette (1894), la rue Felix Pecaut (1895).
Le projet est de réaliser un vrai vrai square avec de beaux arbres : depuis les années 1870 sur le tas de pavés pousse un magnifique hêtre pourpre. Formigé y fait planter d’autres arbres remarquables, un tulipier de Virginie qui atteint maintenant plus de 20 mètres de haut, des ginkos, des marronniers, des savonniers de Chine, des tilleuls argentés, des chênes verts et un citronnier.
Un vrai square avec un kiosque à musique
En 1910, le Conseil Municipal de Paris étudie le remaniement du square en vue de l’installation d’un kiosque à musique pour la somme de 16 000 francs. Il le fait pour une dizaine de squares des quartiers populaires comme le square Carpeaux voisin inauguré en 1907. De forme octogonale, il occupe le centre du square. Sa base est en pierres meulières, le toit à faible pente est en zinc, il est surmonté d’un petit bulbe. Les huit colonnes de fonte qui l’entourent sont discrètement décorées dans leur partie supérieure
Les samedis et dimanches après-midi, les concerts se suivent et se ressemblent : succès assuré auprès des mélomanes des Epinettes. On y écoute le plus souvent de la musique militaire jouée par des militaires : le 7 juin 1909, un concert exécuté par le 102e régiment d’infanterie, avec au programme des marches militaires (Gaudon), Les Deux fiancés (Pares), L’invitation à la Valse de Weber, puis la musique d’un ballet de Gounod et, pour finir, Le drapeau de Piémont. Mais on y donne aussi des spectacles exceptionnels comme l’annoncent les affiches.
Une inauguration en présence de 900 personnes
Pas de square sans statue : la municipalité de l’époque fait ériger deux statues, comme pour évoquer la vie contrastée de ce quartier encore un peu rural, très ouvrier, souvent anarchiste que pouvait protéger un patronat philanthrope.
Honneur au plus célèbre d’entre eux, Jean Leclaire. C’est à Jules Dalou qui fut aussi le sculpteur du Triomphe de la République place de la Nation qu’on doit la statue de Jean Leclaire. L’inauguration de ce groupe monumental a lieu le 2 novembre 1896. Toute la presse s’en fait l’écho : le square a pris un air de fête à laquelle participent 900 personnes. G. Paulet prend la parole au nom du ministre du Commerce et de l’Industrie devant un parterre de dames et de messieurs distingués, Ernest Roche député du secteur, Paul Brousse vice-président du Conseil municipal du XVIIe arrondissement, Lefèvre, adjoint au maire du XVIIe, et enfin les artistes, Jules Dalou et Camille Formigé.
Homme remarquable que ce Jean Leclaire pour que Dalou accepte de l’immortaliser.
Jean Leclaire, né dans l’Yonne en 1801, meurt à Herblay en 1872. Très pauvre, il tente sa chance à Paris, et commence tout jeune comme ouvrier peintre, aux Epinettes. A force de travail et de privations qui font de lui un ouvrier exemplaire, il réussit à fonder son entreprise de peinture. Protecteur de ses ouvriers, il prend grand soin de leurs conditions de travail en substituant le blanc de zinc au blanc de céruse, ce blanc de plomb qui provoquait le saturnisme chez les peintres. Cela lui vaut la légion d’Honneur. En 1838, il dote son entreprise d’une Société de Prévoyance et de Secours Mutuel puis, en 1842, il imagine une forme de participation aux bénéfices de l’entreprise… pour les employés les plus travailleurs. Il fait partie de ces catholiques sociaux, nombreux à vouloir émanciper la classe ouvrière par le catholicisme, tout en les maintenant dans le giron de l’église. Tâche bien nécessaire selon le clergé local qui déplorait la déchristianisation de la paroisse saint Michel des Batignolles dont dépendaient alors les Epinettes depuis l’implantation des usines et le développement d’un mouvement ouvrier, socialiste et anarchiste fort. Les bourgeois catholiques, très actifs, eux aussi, contribuent financièrement à l’installation d’œuvres charitables centrées sur l’éducation des jeunes filles, le patronage des jeunes travailleurs au 33 rue des Epinettes et à la création de la paroisse de saint Joseph des Epinettes.
Gravir les marches de l’ascension sociale
La statue de Jules Dalou montre avant tout la bienveillance de Jean Leclaire qui aide un ouvrier peintre à gravir une marche, celle de l’ascension sociale. Cet ouvrier tenait un seau dans lequel trempaient deux pinceaux. Son histoire ne fut pas de tout repos… La statue est fondue en 1943 par les Allemands avec l’accord du pouvoir pétainiste. En 1971, une nouvelle est refondue sur le modèle de la première, sauf que le seau a disparu, remplacé par une brosse, un balai, une éponge.
Pour faire bonne mesure, on demande à Louis Ernest Barrias une statue, installée dans le square en 1898 pour célébrer la mémoire de Maria Deraismes qui est née et a vécu dans le XVIIe arrondissement. Sur le piédestal on trouve les inscriptions suivantes : à l’avant « A Maria Deraismes (1828-1894), est née et a vécu dans le XVIIe arrondissement hommage public 1898 », à l’arrière « Philosophe, orateur éminent femme de lettres – première présidente de la société pour l’amélioration du sort de la femme et la revendication de ses droits ».
Une lutte pour les droits des femmes et des enfants
Maria Deraismes est née en 1828 dans une famille fortunée de grande culture. Elle est écrivain, artiste, philosophe, journaliste, anticléricale, républicaine et féministe. Citons-la : « Marie (la mère du Christ) désormais l’idéal de la femme dans le christianisme, est l’incarnation de la nullité, de l’effacement. Elle est la négation de tout ce qui constitue l’individualité supérieure : la liberté, la volonté, le caractère. »
Grande oratrice, elle fait des conférences pour le Grand Orient de France. En 1881, elle porte déjà le projet de séparation de l’Eglise et de l’Etat. Féministe convaincue, elle crée avec Louise Michel la Société pour la Revendication des Droits Civils des Femmes. En même temps, elle lutte avec ardeur pour l’éducation des filles. En 1876, elle établit une société pour l’amélioration du sort des femmes et fait des conférences pour la défense des Droits de l’Enfant. Dans la foulée, en 1878, elle contribue à l’organisation du Congrès International du Droit des Femmes. Elle est fondatrice du Droit Humain, loge maçonnique mixte mais recevant essentiellement les femmes (1894). Elle meurt la même année. Cette statue a aussi été fondue en 1942 par les Allemands, puis refondue sur le modèle de l’ancienne et réinstallée en 1984.
Les statues de la libre penseuse, anticléricale et féministe et celle de son voisin, Jean Leclaire, le catholique social, pourraient se regarder en chien de bronze tout le jour, mais ne sont-elles pas les statues d’un jardin extraordinaire qui se tiennent tranquilles jusqu’au crépuscule, et qui la nuit tombée vont danser sur le gazon au souvenir des mélodies du petit kiosque ?
Blanche Leclert